社会・ニュース

利根川進さん死去、86歳｜何を発見してノーベル賞を受賞した？抗体と記憶研究の功績を解説

  • 登録：

1987年に日本人として初めてノーベル生理学・医学賞を受賞した分子生物学者・利根川進（とねがわ・すすむ）さんが、2026年7月11日に86歳で亡くなりました。

利根川さんは、私たちの体が限られた数の遺伝子から、なぜ膨大な種類の抗体を作り出せるのかという長年の謎を解明した研究者です。その発見は「遺伝子は生涯変わらない」という当時の生物学の常識を覆し、免疫学や医学の発展に大きな影響を与えました。

この記事では、利根川進さんの経歴、ノーベル賞を受賞した研究内容、脳科学で取り組んだ「エングラム」の研究、訃報を受けた反応について、専門知識がなくても分かるように解説します。

利根川進さんが86歳で死去

米マサチューセッツ工科大学（MIT）は2026年7月15日、同大学教授でノーベル賞受賞者の利根川進さんが、7月11日に86歳で亡くなったと発表しました。

MITは利根川さんについて、免疫系が多様な抗体を生み出す仕組みと、脳が記憶を形成する仕組みの両方で画期的な発見を残した研究者として、その功績をたたえています。

なお、死因についてはMITの公式発表では明らかにされていません。現時点では、確認されていない病名や原因を推測しないよう注意が必要です。

利根川進さんとはどんな人？経歴を紹介

名前利根川進（とねがわ・すすむ）
生年月日1939年9月5日
死去2026年7月11日（86歳）
出身愛知県名古屋市
出身大学京都大学理学部
主な所属バーゼル免疫学研究所、マサチューセッツ工科大学（MIT）、理化学研究所
主な受賞文化勲章、ノーベル生理学・医学賞など
研究分野分子生物学、免疫学、神経科学

利根川さんは京都大学で化学を学び、その後、当時の日本よりも分子生物学の研究環境が整っていた米国へ渡りました。カリフォルニア大学サンディエゴ校で博士号を取得し、米ソーク研究所を経て、スイスのバーゼル免疫学研究所で免疫の研究に取り組みました。

1981年にはMIT教授に就任。免疫学で世界的な成果を挙げた後、研究対象を脳科学へ大きく転換し、学習や記憶の仕組みを解明する研究を続けました。

利根川進さんは何を発見してノーベル賞を受賞した？

利根川さんが1987年にノーベル生理学・医学賞を受賞した理由は、「抗体の多様性を生み出す遺伝的原理の発見」です。

私たちの体には、ウイルスや細菌などの異物を見つけて攻撃する抗体があります。病原体の種類は非常に多いため、体はそれぞれに対応する膨大な種類の抗体を準備しなければなりません。

ところが、人間が持つ遺伝子の数には限りがあります。「遺伝子の数よりもはるかに多い種類の抗体を、どうやって作るのか」は、長い間、免疫学の大きな謎でした。

抗体の遺伝子は部品を組み替えて作られる

利根川さんはマウスのDNAを分析し、抗体を作る免疫細胞が成長する過程で、抗体に関係する遺伝子の一部が組み換えられていることを突き止めました。

簡単に言えば、抗体の設計図は一つずつ完成した形で保存されているのではありません。複数の「部品」のような遺伝子を選び、組み合わせることで、多種多様な抗体を作っていたのです。

  • 限られた遺伝子の部品を用意する
  • 免疫細胞ごとに異なる部品を選ぶ
  • 選ばれた部品を組み換えて抗体の設計図を作る
  • 組み合わせの違いによって膨大な種類の抗体が生まれる

同じ種類のブロックを組み替えることで数多くの形を作れるように、少ない遺伝子から非常に多くの抗体を生み出せることが明らかになりました。この仕組みは現在、V(D)J遺伝子再構成と呼ばれています。

「遺伝子は変わらない」という常識を覆した大発見

当時は、受精卵に備わった遺伝子の並びは、基本的に体のどの細胞でも変わらないと考えられていました。

しかし利根川さんの研究によって、免疫細胞では成長の途中でDNAの一部が再編成され、働く遺伝子の形そのものが変化することが示されました。

これは、単に抗体の謎を解いただけではありません。細胞の中では、必要に応じて遺伝情報が動的に組み替えられる場合があることを証明した点で、生物学の常識を大きく変える発見でした。

この成果は、ワクチン、移植医療、自己免疫疾患、感染症など、免疫に関わるさまざまな研究の土台となっています。

48歳で日本人初のノーベル生理学・医学賞

利根川さんは1987年、48歳でノーベル生理学・医学賞を単独受賞しました。日本人が同賞を受賞したのは初めてでした。

ノーベル賞を受賞する研究者というと、長い研究人生の集大成として高齢で受賞する印象を持つ人もいるでしょう。しかし、利根川さんが受賞につながる研究に取り組んでいたのは30代後半であり、世界的な評価を受けたのも比較的若い時期でした。

訃報を受けては、ノーベル賞の話題でたびたび名前を目にしてきたため、48歳での受賞から約40年近く研究を続けていたことに改めて驚いたという声も見られます。

免疫学から脳科学へ転身した理由

ノーベル賞級の成果を挙げた後も、利根川さんは同じ研究分野にとどまりませんでした。新しい科学的な問いを求め、研究の中心を免疫学から神経科学へ移しています。

2022年にMITの研究所が掲載したインタビューでは、研究テーマを選ぶ基準について、問題が面白いか、自分が興味を持てるかを重視し、危険性やキャリア上の損得はほとんど考えなかったという趣旨の考えを語っていました。

すでに世界的な地位を築いた後で、経験の少ない分野へ踏み出すことは大きな挑戦です。それでも好奇心を優先した姿勢が、脳科学でも新たな成果につながりました。

脳の記憶を担う「エングラム」とは？

利根川さんが脳科学で取り組んだ重要なテーマが、エングラムです。

エングラムとは、体験した出来事の記憶を保存している脳内の細胞集団、いわば「記憶の痕跡」を指します。

利根川さんの研究チームは2013年、マウスを使った実験により、脳の海馬にある特定の神経細胞群が、出来事の記憶を保持していることを示しました。さらに、光を使って特定の神経細胞を刺激する「光遺伝学」という手法により、記憶を人為的に呼び起こす実験にも成功しています。

その後の研究では、記憶が海馬だけに保存されるのではなく、複数の脳領域にまたがるネットワークとして保持されることも明らかになってきました。

免疫系の「抗体が作られる仕組み」と、脳の「記憶が作られる仕組み」。一見すると全く異なる二つの分野で、生命の基本原理に迫ったことが、利根川さんの研究者としての大きな特徴です。

ネットでは功績を惜しむ声や研究環境を考える声

利根川さんの訃報を受け、ネット上では日本を代表する科学者の死を惜しむ声が広がっています。

特に、抗体の多様性という難しい研究テーマを分子生物学の手法で解き明かした発想力や、ノーベル賞受賞後も脳科学へ進んだ探究心を評価する意見が目立ちます。また、立花隆さんとの対談をまとめた著書『精神と物質』を通して、利根川さんの研究や科学への考え方を知ったという人も少なくありません。

『精神と物質』をアマゾンで調べる

一方で、利根川さんが米国やスイスで研究を進めた経歴から、日本の研究費や研究設備、若手研究者を支える環境について改めて考える声も上がっています。

世界的な成果を個人の才能だけで語るのではなく、研究者が長期間、基礎研究に集中できる環境をどう整えるかという課題も、今回の訃報をきっかけに注目されそうです。

まとめ

  • 利根川進さんは2026年7月11日に86歳で死去した
  • 1987年に日本人初のノーベル生理学・医学賞を受賞した
  • 抗体遺伝子が組み換えられ、多様な抗体が作られる仕組みを解明した
  • 「遺伝子は固定されている」という当時の常識を覆した
  • 後年は脳科学へ進み、記憶を担うエングラム研究で大きな成果を残した
  • 死因はMITの公式発表では明らかにされていない

利根川進さんは、免疫学と神経科学という二つの分野で、生命の根本的な仕組みを明らかにした世界的な科学者でした。

ノーベル賞受賞後も新しい分野へ挑み続けた姿勢と、好奇心や直感を大切にする研究哲学は、今後も多くの研究者に受け継がれていくでしょう。心よりご冥福をお祈りします。

参考資料

このテーマの関連記事はこちら